VTT:n koordinoimassa ALGIDA-projektissa on tutkittu, miten levän kasvatusta voidaan edistää Suomen olosuhteissa.
Levää ei vielä hyödynnetä kannattavasti energiantuotannossa. Tuotantoon liittyy vaikeuksia erityisesti viileässä ilmastossa, jossa valoa on talvella niukasti. Levän kasvatus on kallista puun ja maatalousbiomassan kasvattamiseen verrattuna.’
– Levän merkitys kannattavana liiketoimintana on kuitenkin Suomessakin tulevaisuudessa mahdollista ALGIDA-projektin tulosten mukaan, kertoo VTT.
Levän rakenneosat soveltuvat biopolttoaineen tuotantoon sekä esimerkiksi pigmenttien, kosmetiikan ainesosien tai hydrogeelien ainesosien valmistukseen. Levää käytetään myös ravintolisien, erityisesti omega3:n, tuotannossa. Niin ikään levämassa soveltuu biolannoitteeksi.
– Suomessa on järkevintä kohdistaa kehitystyö biopolttoaineiden ja biokemiallisten yhdisteiden tuotantoon sekä jätevesien ravinteiden poistamiseen. Levien tehtäväksi voidaan antaa myös ravinteiden, orgaanisten epäpuhtauksien ja raskasmetallien poistaminen jätteistä ja jätevesistä, sanoo projektin vetäjä, VTT:n johtava tutkija Mona Arnold.
Biopolttoaineen tuotanto levällä edellyttää, että sille luodaan kasvuolosuhteet, joissa se tuottaa hyvin lipidejä. Kaupallistamisen kannattavuuteen vaikuttaa myös öljynhinnan kehitys ja se, että kaikkia levämassan ainesosia voidaan hyödyntää.
Levä tarvitsee lämpöä, mutta ei valoa
Vaikka Suomen talvikuukausien vähäinen valo on ongelma, voidaan levän kykyä sopeutua kasvuolosuhteisiin silti hyödyntää. Levän kasvatukseen on kaksi vaihtoehtoa. Joko se käyttää hiilenlähteenä ilman ja teollisuuspäästöjen hiilidioksidia tai jotain orgaanista, jäteperäistä ravintoa.
Mona Arnoldin mukaan projektissa osoitettiin, että kasvatus on mahdollista, kun hiilidioksidin lähteenä on kesällä ilma ja teollisuuspäästöt. Talvella kasvuravintona olisi jätesokeri.
Levät tarvitsevat riittävästi lämpöä kasvaakseen. Kasvatus kannattaa yhdistää esimerkiksi teolliseen toimintaan, jossa on käytettävissä hukkalämpöä levän kasvatusaltaiden tai kasvatusreaktoreiden lämmittämiseen
VTT on käynnistämässä yhteistyötä intialaisten öljy- ja kaasuyhtiön ja suomalaisen CLEEN Oy:n kanssa. Tavoitteena on tutkia pilottikokeissa levien kykyä sitoa hiilidioksidia kaasujalostamon päästöistä. Samalla selvitetään, mitkä ovat levämassan parhaat käyttökohteet ja mahdollisuudet kasvattaa levää teollisessa jätevedessä.
VTT:n lisäksi ALGIDA-tutkimukseen osallistuivat Helsingin yliopisto, Suomen ympäristökeskus, Hämeen ammattikorkeakoulu ja Lahden ammattikorkeakoulu.