AirAsian lennolla QZ 8501 oli 162 matkustajaa, joista 17 oli lapsia. Matkustajista seitsemän oli lentohenkilökuntaa.
Juuri ennen katoamista Jaavanmerellä, Belitungin ja Borneon saarten välissä, lentokapteeni pyysi lupaa nostaa lentokorkeutta huonon sään takia. Alueella oli juuri silloin laaja ukkosrintama. Uutiskanava CNN:n meteorologi kuitenkin muistuttaa, että turbulenssi harvoin pudottaa lentokoneita.
Alustavien tietojen mukaan koneesta ei tullut hätäkutsua ennen kuin kone kadotti yhteyden lennonjohtoon. CNN:n lentoanalyytikon mukaan henkilökunnan olisi pitänyt tehdä hätäkutsu, jos kone oli vaarassa.
– On erittäin huolestuttavaa, mikäli henkilökunta ei noudattanut sääntöjä ja antanut hätäkutsua, jos koneessa oli vaaratilanne, hän toteaa.