Kalifornialainen Alef Aeronautics on ilmoittanut aloittaneensa maailman ensimmäisen lentävän auton tuotannon. Futuristista Model A Ultralightia valmistetaan yhtiön San Mateon tuotantolinjalla. Yhtiön mukaan jokainen auto valmistetaan käsityönä, mikä kestää useamman kuukauden. Ensimmäiset autot luovutetaan pienelle joukolle asiakkaita testattaviksi todellisen maailman olosuhteissa.
Omistajien täytyy osallistua koulutukseen ja noudattaa turvallisuusvaatimuksia kirjaimellisesti, vaikka yhtiön mukaan itse autolla ajamisen oppii vartissa. Testiasiakkaiden kokemukset hyödyntävät Alef Aeronauticsia auton hienosäätämisessä ennen sarjatuotannon aloittamista.
Toisin kuin kiinalaisen autovalmistaja Geelyn tytäryhtiön Aerofugian AE200-100-lentotaksi, Model A Ultralight on oikea lentävä auto, jolla voi ajaa normaalisti ajotiellä ja nousta pystysuoraan ilmaan.
Maassa Model A kulkee kuin tavallinen sähköauto. Siinä on oma moottori jokaiselle neljälle pyörälle.
Ohjaamoa ympäröivä verkkomainen runko kätkee sisäänsä potkurit, joiden avulla auto kohoaa ilmaan ja lentää jopa 177 kilometrin tuntinopeudella. Mitoiltaan noin viisi kertaa kaksimetrinen hiilikuitukori päästää ilman kulkemaan lävitseen, mutta suojaa pyöriviä potkureita.
Jotta auto olisi saatu sertifioitua ultrakevyiden ilma-alusten luokkaan, insinöörit joutuivat tekemään kompromisseja, joilla auton massa pudotettiin 385 kilogrammaan. Maan pinnalla auto on luokiteltu hitaasti liikkuvaksi ajoneuvoksi (kuten golf-kärryt), joten sen nopeus on rajoitettu 40 kilometriin tunnissa. Ilmassa tällaista rajoitusta ei kuitenkaan ole.
Model A Ultralightin kehityskaari ei ole ollut helppo, vaan se on vienyt lähes vuosikymmenen. Vuonna 2015 aloitetun projektin ensimmäinen prototyyppi esiteltiin vuonna 2017, jolloin se kiinnitti tunnetun – muun muassa Teslaa ja SpaceX:ää tukeneen – sijoittajan Tim Draperin huomion. Hän investoi startup-yritykseen kolme miljoonaa dollaria. Model A sai lentokelpoisuussertifikaatin Yhdysvaltojen ilmailuviranomaiselta vuonna 2023.
Tähän mennessä yhtiö on saanut jo 3500 ennakkotilausta, joiden yhteissumma on jo noin miljardi dollaria. Valmistaja toivoo, että massatuotanto pudottaisi tällä hetkellä tukevasti kuusinumeroisen auton hinnan noin 35 000 dollarin tasolle, jolloin se olisi lähes kenen tahansa hankittavissa.
