Yleisesti käytetyt kartat voivat vääristää mittasuhteita yllättävän paljon.
Esimerkiksi Mercatorin projektiossa Suomi näyttää yhtä suurelta kuin Intia, vaikka maa on pinta-alaltaan kymmenen kertaa Suomea suurempi. Suomi myös vaikuttaa olevan Espanjaa suurempi, vaikka todellisuudessa näin ei ole.
Ilmiön taustalla on kolmiulotteisen pallon kuvaaminen kaksiulotteisella pinnalla. Mittasuhteet vääristyvät erityisesti kartan etelä- ja pohjoispuolilla. Esimerkiksi Grönlanti ja Afrikka näyttävät Mercatorin projektiossa samankokoisilta.
Vaihtoehtoja ovat muun muassa Robinsonin projektio ja Ginzburg V -projektio. Brittiläinen Esri-yhtiö havainnollistaa ilmiötä omassa kartassaan.
– Kun olet rannikolla ja katsot horisonttiin, niin tiedätkö mitkä maat ovat suoraan vastapäätä sinua meren toisella puolella, julkaisussa kysytään.
Vastaus ei selviä piirtämällä suoraa viivaa kartalla, sillä maapallon muoto pitää ottaa huomioon. Esimerkiksi Britannian luonaisosissa rannikolla seisova voisi olettaa katsovansa kohti Yhdysvaltoja, mutta meren toisella puolella onkin suunnasta riippuen Kanada, Brasilia tai Guyana. Walesin rannikolta voisi piirtää suoran viivan Etelämantereelle.
Skotlannista koilliseen katsovaa vastassa olisivat Novaja Zemlja tai Pohjois-Venäjän muut osat.
Kartalle on koostettu lähes 2 000 viivaa. Ne kuvastavat reittiä, jonka henkilö kulkisi matkatessaan suoraan tiettyyn suuntaan. Geodeettinen viiva tarkoittaa lyhintä etäisyyttä kahden pisteen välillä kaarevalla pinnalla.