Kansainvälinen tutkijaryhmä on etsinyt Etelä-Afrikan kultakaivosten syvyydestä merkkejä elämästä, joka kykenisi selviämään äärimmäisissä olosuhteissa.
Tutkijat Tullis Onstott ja Gaetan Borgonie laskeutuivat yli kolme kilometriä syvään Moab Khotsongin kaivoskompleksiin. Kaivoshissi vie 450 kerroksen syvyyteen, mikä vastaa noin viittä World Trade Center -pilvenpiirtäjää. Hissimatka on maailman pisin.
Kaivoksesta nousi esimerkkipäivänä kahdeksan miljoonan dollaria edestä kultaa.
CBS Newsin mukaan hylätyistä kaivostunneleista löytyy maaperästä tihkunutta, miljardeja vuosia vanhaa vettä. Myös seinät ovat täynnä muinaisia suolakiteitä.
– Olen etsinyt 20 vuoden ajan tämänkaltaista suolavesiesiintymää. Nyt löysin sellaisen, Tullis Onstott toteaa.
– Tämä vesi on äärimmäisen vanhaa. Suola muodostui näissä kivissä kolme miljardia vuotta sitten, Onstott jatkaa.
Heidän mukaansa vesi on todennäköisin peräisin muinaisesta merestä, jonka jäänteissä voi edelleen piillä elämää.
Tutkijat löysivät jo vuonna 2011 yli 5000 vuotta vanhassa vesilammikossa sinnitteleviä pieniä matoja. Myös Etelä-Afrikan kaivosten syyvydessä voi olla eliöitä, jotka eivät ole koskaan nähneet maan pinnalla vuosimiljardien kuluessa kehittyneitä lajeja.
Borgonie toivoo, että löydökset kannustavat kaivausten tekemiseen myös Mars-lentojen yhteydessä. Yksisoluinen elämä voi piillä tälläkin hetkellä planeetan syvyyksissä.
– Jos Marsissa koskaan kehittyi elämää, uskon vahvasti sitä löytyvän vieläkin, Gaetan Borgonie sanoo.