Yhdysvaltain puolustushallinnon alainen huipputeknologiaan keskittyvä DARPA-laitos on valinnut kaksi kilpailevaa tiimiä kehittämään uudenlaista kuljetuskonetta. Liberty Lifter -hankkeessa on tarkoitus saada aikaan suurta C-17 Globemaster -konetta kuljetuskapasiteetiltaan vastaava lentovene.
Vastakkain ovat General Atomicsin ja Aurora Flight Sciencesin konseptit.
Vedestä operoimisen lisäksi koneen on kyettävä hyödyntämään tarvittaessa maaefektiä. Maaefektikoneilla tarkoitetaan veden pinnan yläpuolella maavaikutuksen nostetta hyödyntäen lentävää alusta. Sen etu laivoihin nähden on suuri nopeus ja verrattain maltillinen polttoaineenkulutus.
Hankkeen ensimmäisessä vaiheessa arvioidaan tiimien suunnitelmat. Toisessa vaiheessa aloitetaan yksityiskohtainen suunnittelu ja lopulta täysikokoisen esittelykoneen rakentaminen. Lentävien mallien pitäisi siis olla suunnitelmien mukaan valmiita testeihin lähivuosina.
Myyttinen merihirviö
DARPA:n hanke tuo ilmailuhistoriaa seuraaville mieleen Neuvostoliiton kehittämät valtavat maaefektikoneet. Verkkouutiset on kertonut koneista aiemmin muun muassa tässä jutussa. Aluksista suurin ristittiin Yhdysvaltojen tiedustelussa 1960-luvulla ”Kaspian merihirviöksi”. Jumbojettiä pidempi prototyyppikone oli aikanaan maailman suurin ilma-alus (toinen video alla).
Neuvostoliitossa pelkkänä ”laivaston prototyyppinä” tunnettu jättiläinen tuhoutui onnettomuudessa vuonna 1980. Sen jälkeen kehitettiin merimaaliohjuksilla varustettu Lun-luokan (suom. lokki) maaefektialus. Kylmän sodan loppuvaiheessa laivaston käyttöön tulleet kaksi konetta siirrettiin varastoon 1990-luvulla.
Toinen 73-metrisistä koneista makasi pitkään rannalla Kaspijskissa Venäjän Dagestanissa. Se on sittemmin siirretty Derbentiin. Siellä koneen on määrä olla yksi alueelle rakennettavan Patriot Park -puiston vetonauloista. Rakennustyöt eivät kuitenkaan ole edenneet ja Lun jököttää jälleen rantahiekalla sään armoilla. Kone näkyy esimerkiksi Googlen satelliittikuvissa.
