Huhtikuussa 2016 tapahtuneesta loikkauksesta kohistaan Etelä-Koreassa, kertoo New York Times.
Tuolloin kaksitoista pohjoiskorealaista naistarjoilijaa pakeni managerinsa kanssa valtion pyörittämästä ravintolasta Kiinassa. Kaksi päivää myöhemmin he olivat jo Etelä-Koreassa.
Tapaus oli suuri poliittinen voitto silloiselle presidentti Park Geun-hyelle, joka esitti asian merkkinä Pohjois-Korean eliitin sisäisestä eripurasta.
Pohjois-Korea on väittänyt pitkään, että kyseessä oli Etelä-Korean tiedustelupalvelun suorittama kaappaus. Tiedustelupalvelua on ajoittain syytetty sisäpolitiikkaan puuttumisesta ja vakoilutapauksien keksimisestä.
Tapaus on noussut jälleen julkisuuteen, sillä manageri ja osa tarjoilijoista ovat antaneet lausuntoja medialle. Heidän mukaansa tarjoilijat eivät tienneet, minne heitä siirretään.
Manageri Heo Kang-il kertoo järjestäneensä operaation eteläkorealaisten vakoojien kanssa.
– Kyseessä oli kohteiden houkuttelu ja kidnappaus. Tiedän, koska johdin koko asiaa, Heo sanoi torstaina eteläkorealaisella JTBC-kanavalla.
Etelä-Korean yhdistymisministeriö ja tiedustelupalvelu ovat ilmoittaneet tutkivansa väitteet tarkasti.
Epäilyttävän vauhdikas loikkaus
Tapaus herätti jo alun perin epäluuloa. Pohjois-Korea päästää yleensä ulkomaille vain lojaaleiksi todettuja kansalaisia, jotka on koulutettu tarkkailemaan toisiaan.
Loikkareilta kestää yleensä kuukausia päästä Kiinan ja usean maan kautta Etelä-Koreaan. Tarjoilivat olivat lähteneet Ningbon kaupungissa sijaitsevasta ravintolasta vain kaksi päivää aiemmin.
Oli myös hyvin poikkeuksellista, että Parkin hallitus julkisti tapauksen jo samana päivänä. Ihmisoikeusjärjestöjen juristeja ei päästetty tapaamaan loikkareita, joiden olinpaikka pidettiin salassa.
Heo kertoo menettäneensä uskon Pohjois-Korean johtaja Kim Jong-uniin sen jälkeen, kun tämä teloitutti oman setänsä Jang Song-thaekin vuonna 2014.
Heo tapasi eteläkorealaiset vakoojat kiinalaisessa motellissa. Hän allekirjoitti kirjeen, jossa vannoi olevansa lojaali tiedustelupalvelulle. Hänestä myös otettiin kuva Etelä-Korean lipun kanssa.
– He saivat minut uskomaan, että kyseessä oli suuri isänmaallinen operaatio. Sitten he pettivät minut, Heo sanoo.
Tapauksesta voi syntyä mutkikas ongelma nykyiselle presidentille Moon Jae-inille, joka on onnistunut lämmittämään suhteita pohjoisnaapurinsa kanssa.
Etelä-Korea ei ole koskaan suostunut palauttamaan loikkareita Pohjois-Koreaan. Noin 30 000 pohjoiskorealaista on paennut Etelä-Koreaan 1990-luvun alun jälkeen.