Koronaviruksen herkästi tarttuvan omikronmuunnoksen leviäminen on herättänyt arveluita siitä, että uusi viruskanta olisi syrjäyttämässä deltavariantin ehkä kokonaan.
Britanniasta saatujen alustavien tietojen perusteella omikronin aiheuttamat tautitapaukset olisivat keskimäärin aiempaa lievempiä. Osa tutkijoista on pitänyt ilmiötä jopa pandemian käänteenä, sillä sairaalahoidon kuormitus voisi pysyä matalammalla tasolla, jos kolmas rokotuskierros etenee nopeaan tahtiin.
London School of Hygiene & Tropical Medicine -yliopiston epidemiologi Carl Pearsonin mukaan Etelä-Afrikassa ja Yhdysvalloissa tehdyt havainnot osoittavat samaan suuntaan.
– Omikron saapuu ja kasvaa nopeasti, ja deltamuunnoksen osuus kääntyy laskuun, Pearson sanoo New York Times -lehdelle.
Uuden muunnoksen nopeaa leviämistä on selitetty viruksen aiempaa nopeammalla jakautumisella ihmissoluissa ja kyvyllä tarttua tehokkaammin ihmisestä toiseen. Rokotettujen henkilöiden läpäisytartuntoja ja aiemmin sairastuneiden uusia infektioita on ollut aiempaa enemmän. Kyseiset tapaukset ovat jääneet suurelta osin lieviksi tai oireettomiksi.
Denguevirukset sairastuttavat muutaman vuoden välein
Carl Pearson ennakoi pandemian jatkolle kolme vaihtoehtoista skenaariota. Omikron ei välttämättä jää viimeiseksi virusmuunnokseksi, sillä luonnonvalinta voi suosia mutaatioita, joiden avulla virus voi väistää aiemmin muodostuneita vasta-aineita.
Ensimmäinen vaihtoehto on, että koronavirus kehittyy kausi-influenssan suuntaan. Tällöin joka vuosi ilmaantuva uusi variantti syrjäyttää aiemman viruskannan ja aiheuttaa uuden epidemia-aallon.
Virus voi kehittyä denguekuumeen kaltaiseksi, jolloin useampi virusmuunnos olisi kierrossa samanaikaisesti. Denguevirukset pystyvät väistämään eri kannoille muodostuneita vasta-aineita, joten ihmiset sairastuvat tautiin usein muutaman vuoden välein.
Carl Pearson pitää kolmatta vaihtoehtoa parhaana, mutta myös epätodennäköisenä. Siinä yksi virusmuunnos syrjäyttäisi muut ja jäisi helposti torjuttavaksi patogeeniksi.
– Veikkaan, että virus ei lukkiudu yhteen muunnokseen, joka aiheuttaisi pitkäkestoista immuniteettia ja muodostuisi tuhkarokon kaltaiseksi lastensairaudeksi. Mutta tämäkin on vielä mahdollista, Pearson sanoo.