Yhdysvaltoihin Kiinan kautta paennut Grace Jo kertoi perheensä koettelemuksista George Mason -yliopistolla pidetyssä tilaisuudessa.
– Täällä Yhdysvalloissa asiaa on vaikea ymmärtää. Ette voi kuvitella elämää ilman vapautta, Jo sanoi Federalist -julkaisun mukaan.
Jon isoäiti ja kaksi nuorempaa veljeä ehtivät nääntyä kuoliaaksi Pohjois-Koreassa. Jon isosisko katosi lähdettyään Kiinaan ruoan perässä. Hänet todennäköisesti pakotettiin seksiteollisuuden palvelukseen tai myytiin vaimoksi kiinalaiselle maanviljelijälle.
Jon isä lähti Kiinaan pyytääkseen säkillistä riisiä perheen sukulaisilta. Kolmannen matkan yhteydessä hänet ilmiannettiin maan turvallisuuspalvelulle, joka passitti miehen nopeasti vankilaan.
Hänestä ei kuulunut mitään viikkokausiin. Lopulta viranomaisilta saapui kirje, jossa miehen kerrottiin hypänneen pois vankileirille matkanneesta junasta. Vartijat olivat ampuneet hänet kuoliaaksi.
Selitys kuulosti oudolta, sillä isä oli ollut heikossa tilassa vähäisen ruoan takia. Hänellä oli myös liikkumista vaikeuttava synnynnäinen sairaus, jonka vuoksi junista hyppiminen kuulosti hyvin epätodennäköiseltä ratkaisulta.
Samassa sellissä olleen miehen mukaan vartijat olivat pahoinpidelleet Jon isää joka ilta, kunnes hän oli menettänyt tajuntansa. Hänen kasvonsa olivat olleet usein veren peitossa.
Hän oli lopulta kuollut kidutukseen ja aliravitsemukseen. Viranomaiset peittelivät tapausta fiktiivisellä pakoyrityksellä.
Kolme pakkopalautusta Pohjois-Koreaan
Perheellä ei ollut tämän jälkeen mitään keinoa löytää ruokaa. Jo kertoi sinnitelleensä veljensä kanssa 11 päivää pelkän veden avulla.
Paikalle sattunut naapuri toi perheelle kilon maissia, mikä auttoi hieman. Perhe myös löysi talon lähettyviltä hiiriä.
Jon äiti ymmärsi, että ravintotilanteen helpotus jäisi vain tilapäiseksi. Hän lähti heinäkuussa 1996 Jon ja tämän siskon kanssa matkalle kohti Kiinan rajaa. He onnistuivat ylittämään Yalu-joen tunnin kestäneellä kahlauksella.
Tilanne oli edelleen hyvin vaarallinen myös Kiinan puolella, jossa siviilipukuiset poliisit etsivät Pohjois-Koreasta paenneita. Kiinnijääneitä rankaistiin ankarasti rajan takana.
Tämän koki myös Jon perhe, joka palautettiin seuraavan vuosikymmenen aikana yhteensä kolme kertaa Pohjois-Koreaan. Jon äitiä ja siskoa kidutettiin vankilassa. Perheen pelastukseksi koitui lopulta Kiinan kristillisessä yhteisössä toiminut pappi, jonka he olivat tavanneet aiemmin rajan takana.
Hän onnistui keräämään Jon perheelle noin 10 000 dollaria. Summalla lahjottiin kuusi pohjoiskorealaista virkailijaa, minkä avulla perhe saatiin pois vankileiriltä. Perhe pääsi vihdoin YK:n kautta Yhdysvaltoihin pakolaisina.
– Tuntui kuin olisimme päässeet taivaaseen. Meidän ei tarvinnut enää pelätä, Jo muisteli.
Jon perhe perusti myöhemmin NKinUSA-järjestön, joka rahoittaa pohjoiskorealaisten pakolaisten pelastamista Kiinasta. Järjestö kertoo auttaneensa vuoden 2012 jälkeen lähes sataa maasta paennutta pohjoiskorealaista.