Tutkijat seitsemästä eri yliopistosta ympäri maailmaa halusivat selvittää, vaikuttaako uskonnollisessa perheessä kasvaminen lasten moraaliin ja siihen, miten lapset suhtautuvat toisiin ihmisiin. Kävi ilmi, että uskonnollisten perheiden lapset ovat keskimäärin muita ilkeämpiä ja tuomitsevampia.
Tutkimukseen osallistui yhteensä 1200 iältään 5-12 -vuotiasta lasta Yhdysvalloista, Kanadasta, Kiinasta, Jordaniasta, Turkista ja Etelä-Afrikasta. Lapsista 24 prosenttia oli kristittyjä, 43 prosenttia muslimeja ja 27,5 prosenttia ei kuulunut mihinkään uskontokuntaan. Muihin uskontokuntiin kuuluvien lasten lukumäärät olivat niin pieniä, etteivät tutkijat pitäneet niitä tilastollisesti merkittävinä.
Eräässä tutkimuksessa lasten esimerkiksi annettiin valita itselleen tarroja. Sitten tutkijat kertoivat, että tarroja ei riittäisi kaikille lapsille ja seurasivat, jakoivatko jo tarroja saaneet lapset omistaan. Lapset myös täyttivät kyselylomakkeita, joissa mitattiin heidän empatiakykyään. Lisäksi lapsille näytettiin kuvia ja videopätkiä, jossa toiset lapset tönivät ja tuuppivat toisiaan ja seurattiin lasten reaktioita.
Tulokset osoittivat, että uskonnollisissa perheissä kasvaneet lapset suhtautuivat selkeästi tuomitsevammin ja vähemmän empaattisesti muihin ihmisiin, kuin uskonnottomissa perheissä kasvaneet lapset. Selvästi kovimpia rangaistuksia muille vaativat muslimilapset.
Erityisesti vanhemmat uskonnolliset lapset, jotka olivat viettäneet pidemmän ajan uskonnollisessa perheessä, suhtautuivat kaikista tuomitsevimmin muihin.
Tutkimus osoitti myös, että uskonnolliset vanhemmat uskoivat uskonnottomia vanhempia herkemmin omien lapsiensa olevan muita lapsia empaattisempia ja herkempiä toisten kärsimykselle.
Tutkijoiden mukaan tulokset kiistävät yleisen käsityksen siitä, että uskonnollisissa kodeissa kasvaneista lapsista tulisi muita korkeamoraalisempia ja altruistisempia.
Tutkimustulokset julkaistiin The Cell -tiedejulkaisussa.