Innovaatio on syntynyt Helsingin yliopiston ja Suomen molekyylilääketieteen instituutin sekä Karoliinisen Instituutin tutkijoiden yhteistyönä.
Loistaudit ovat erityisen suuri ongelma köyhissä tropiikin maissa. Monet loisten aiheuttamat sairaudet ovat suhteellisen helposti hoidettavissa, jos ne havaitaan ajoissa.
– Tehokkaalle mutta halvalle diagnosointimenetelmälle on suuri tarve, sanoo tutkimusjohtaja, dosentti Johan Lundin Suomen molekyylilääketieteen instituutti FIMM:stä.
Ratkaisu löytyi uudesta teknologiasta, jonka tuloksena web- ja kännykkäkameroilla on mahdollista ottaa korkearesoluutiokuvia ja siirtää kuvadataa netin kautta.
Kamera muunnetaan mikroskoopiksi poistamalla siitä linssit, jolloin näyte voidaan asettaa suoraan kuvasensorin päälle. Sensori pystyy erottamaan näytteestä jäljitettävän kohteen – esimerkiksi loisen munan – mikäli kohde on kaksi kertaa suurempi kuin sensorin pikseli. Nykyisissä kameroissa pikselit ovat hyvin pieniä, jopa vain mikrometrin suuruisia.
– Web- tai kännykkäkameran kuvasensorin erottelukyky ei vastaa aivan laboratoriomikroskooppia, mutta riittää hyvin useimpien tärkeiden loisten tunnistamiseen, Lundin kertoo.
Mobiilimikroskoopilla näytteestä otettu kuva voidaan analysoida paikan päällä, mutta se voidaan myös siirtää suoraan keskitettyyn analysointiin. Keskitettyä diagnostiikkaa on mahdollista automatisoida niin, että se tapahtuu kokonaan tai osittain ”konenäön” avulla, jota Lundinin tutkimusryhmä on myös kehittänyt. Tavoitteena on, että maallikkokin voisi käyttää minimikroskooppia.
Paljaan sensorin käyttö kuvaamiseen ei ole täysin uutta; esimerkiksi NASA on käyttänyt sitä tutkiessaan avaruuslennon vaikutusta sukkulamadon käytökseen. Menetelmän soveltaminen loisdiagnostiikkaan on kuitenkin uutta.
Tutkimuksessa käytetyt web-kamerat ovat noin kymmenen euron hintaisia; massavalmistettuna minimikroskoopin hinta voisi olla euron luokkaa, Lundin arvioi.
– Tämä on käyttökelpoinen ase köyhien maiden loistautien torjunnassa, ja siihen me tässä tutkimuksessa pyrimme. Varmasti tälle muitakin sovelluksia kyllä löytyy.
Tutkimus on julkaisu PLOS Neglected Tropical Diseases –lehdessä.