Miksi maapallo on pallo? Tätä kysyy 7-vuotias Matti Latikka Helsingin Sanomien Lasten tiedekysymykset -palstalla.
Kysymykseen vastaavan Maanmittauslaitoksen paikkatietokeskuksen tutkimuspäällikön Jyri Näräsen mukaan maapallon muoto johtuu painovoimasta.
– Maapallo nimittäin muodostui pienempien taivaankappaleiden törmäillessä yhteen Aurinkokunnan alkuaikoina. Nuo törmäykset muodostivat sulan möykyn kiveä ja metallia. Tuon möykyn oma painovoima veti sitä kasaan kohti sen keskipistettä. Möykky muotoutui lopulta palloksi, koska se on muoto, jossa kaikki pinnan kohdat ovat yhtä kaukana sen keskustasta – ja tällöin myös painovoima on sama kaikkialla pinnalla, Näränen vastaa.
Muilla muodoilla painovoima vaihtelee pinnan eri kohdissa. Esimerkiksi kuutionmuotoisella taivaankappaleella painovoima olisi pienimmillään kulmissa ja sula aine, kuten vesi virtaisi aina suurempaa painovoimaa kohden.
Näräseltä kysytään myös, voisiko maapallo olla kuution muotoinen.
– Jos maapallosta pystyisi tekemään kuution, sen kulmat ja särmät painuisivat nopeasti sisäänpäin ja kuutiosta tulisi lopulta pallo. Se johtuu siitä, että maapallo on edelleen suurelta osin sulaa materiaalia. Vain ohut pintakerros on kovaa kiveä ja se antaisi periksi sisäosien valuessa pallon muotoon.
Vaikka maapallo on muodoltaan pyöreä, tarkalleen ottaen se ei ole muodoltaan täydellinen pallo. Painovoiman vuoksi maa on hieman litteämpi pohjois- ja etelänapojen kohdalta. Vastaavasti maa on leveimmillään päiväntasaajan kohdalta.
