Yhdysvaltain laivastoministeri Carlos De Toro myönsi perjantaina entiselle laivaston lentäjä Royce Williamsille, 97, Navy Cross -kunniamerkin [laivaston risti] Korean sodan hurjasta ilmataistelusta. Kyseessä on laivaston toiseksi korkein kunniamerkki.
Mitalin tarina on poikkeuksellinen.
Asiasta tässä kertovan CNN:n mukaan tuolloin 27-vuotias Williams kohtasi toverinsa kanssa marraskuussa 1952 Jalu-joen lähellä Korean Niemimaan yllä peräti seitsemän neuvostoliittolaista MiG-15-hävittäjäkonetta. Amerikkalaiset lensivät F9F Pantereilla. Yhdysvaltain laivaston ensimmäinen suihkuhävittäjä oli ominaisuuksiltaan selkeästi neuvostokoneita heikompi.
Vihollisen ylivoimasta huolimatta Pantherit määrättiin asettumaan amerikkalaisia sota-aluksia kohti lentävien neuvostokoneiden eteen. Neljä Migiä syöksyi pian kohti Williamsin konetta ja avasi tulen. Tässä vaiheessa amerikkalaispilotteja käskettiin pidättäytymään taistelusta.
– Minä olen jo taistelussa, Williams sanoi takaisin American Veterans Centerille vuonna 2021 antamansa haastattelun mukaan.
Alakynnessä ollut pilotti myös tiesi, ettei vaihtoehtoja ollut. Irtautuminen olisi merkinnyt varmaa tuhoa nopeampien viholliskoneiden kynsissä.
Seurasi ankara kaartotaistelu.
– Toimin automaattiohjauksella. Tein, kuten minulle oli opetettu, Williams kuvaili.
Hän kertoo neuvostopilottien toimineen samoin. He kuitenkin sortuivat virheisiin.
Amerikkalaislentäjä ampui tykeillään alas neljä Migiä rajussa puolen tunnin kamppailussa. Hänen koneensa sai useita osumia, mutta pysyi kuin ihmeen kaupalla taivaalla.
Kun taistelu oli lopulta ohi, alkoi urakan toinen vaihe. Williamsin piti saada pahasti vaurioitunut ja lähes lentokelvoton koneensa takaisin lentotukialuksen kannelle. Tarina meinasi saada karun lopun, kun tukialus USS Oriskanya suojanneiden hävittäjien ilmapuolustus ei alkuun tunnistanut Williamsin Pantheria ja ampui sitä kohti. Lentotukialuksen komentajan päätös kääntää laivansa kohti lähestyvää konetta pelasti lopulta pilotin hengen. Williams taisteli koneensa kuin ihmeen kaupalla alas kannelle ja se takertui kolmanteen ja viimeiseen jarruvaijeriin.
Koneesta laskettiin yhteensä 263 osumaa eikä pilotti nähnyt enää koskaan hävittäjäänsä. Panther oli niin huonossa kunnossa, että se päätettiin kipata aluksen kannelta suoraan mereen.
50 vuoden salailu
Tieto Royce Williamsin uroteoista kiiri nopeasti Yhdysvaltojen hallinnon huipulle asti. Useat amiraalit, puolustusministeri ja jopa presidentti Dwight D. Eisenhower halusivat jututtaa pilottia. Samalla Williamsille kuitenkin myös kerrottiin, ettei neuvostokoneiden alas ampumisesta paranisi puhua. Neuvostoliitto ei ottanut tuolloin virallisesti osaa Korean sotaan ja tapauksen pelättiin lisäävän entisestään jännitteitä suurvaltojen välillä.
Williamsille myönnettiin Silver Star -kunniamerkki [hopeatähti] vuonna 1953. Virallisessa lausunnossa puhuttiin ”kolmesta viholliskoneesta”, joiden todellista alkuperää ei avattu. Neljännen Migin tuhoutuminen paljastui vasta 1990-luvulla, kun Neuvostoliiton arkistot aukesivat.
Koko totuus tapahtuneesta salattiin lopulta viideksikymmeneksi vuodeksi. CNN:n mukaan Williams ei kertonut asiasta edes vaimolleen ennen kuin tapausta koskeva materiaali tuli virallisesti julki vuonna 2002.
Royce Williams palveli Yhdysvaltain laivastossa aina vuoteen 1980 asti. Hän lensi Korean jälkeen taistelutehtäviä Vietnamissa ja jäi eläkkeelle kommodorina.
