74-vuotias Kawasaki Aiko on etninen korealaisnainen, joka kasvoi nuorena Japanissa. Vuonna 1960 hän oli 17-vuotias ja päättänyt ottaa selvää sosialistisesta Pohjois-Koreasta.
Daily NK kertoo, miten Aiko lähti ”kotiinpaluulaiva” SS Toborskille yksinään 1960. Japanista Pohjois-Koreaan houkuteltiin palaamaan kaikkiaan 90 000 hänen kohtalotoveriaan. He lähtivät fanfaarien ja suurten juhlallisuuksien saattelemana.
Moni oli niellyt propagandan. Aiko uskoi Pohjois-Korean olevan sosialistinen paratiisi maan päällä.
Laivan päästyä merelle matkustajat pakotettiin heittämään mereen kaikki mukanaan tuoma ruoka. Chongjinin satamaan tultua muuttuivat merellä heränneet epäilykset epätoivoksi, kun Aiko näki paikan tilan. Satamaan tulleet paikalliset kulkivat ryysyissä ja olivat aavemaisen kalpeita.
Kawasaki Aikoa ei päästetty poistumaan maasta. Kaipauksesta huolimatta hänen suurin murheensa oli, ettei kukaan perheen jäsen vain erehtyisi tulemaan perässä. Hän lähetti lukuisia kirjeitä, joissa onnistui lopulta kiertoilmaisuilla saamaan vihjeitä tilanteesta sensuurin läpi.
Kawasaki Aiko onnistui pakenemaan Pohjois-Korean kurjuudesta vasta 43 vuotta myöhemmin.
Tänään hän johtaa loikkareiden ja palanneiden järjestöä, joka auttaa heitä elämän uudelleen järjestämisessä.
”En koskaan uskonut kykeneväni palaamaan. Monet ihmiset, jotka nousivat niihin laivoihin, kuolivat Pohjois-Koreassa. Nyt kun olen takaisin, haluan helpottaa jätettyjen surua perusteellisilla tutkimuksilla palautuksista. Juuri nyt, tällä hetkellä, jonkun rakastettu kuolee Pohjois-Koreassa”, Kawasaki Aiko sanoo.