Esitetyt uudistukset parantaisivat hallituksen mielestä Natura 2000 -alueiden suojelua ja selkeyttäisivät Natura 2000 -verkostoon liittyviä toimintavelvoitteita niin viranomaisten kuin muidenkin toimijoiden osalta.
Lakiin ehdotetaan lisättäväksi menettelysäännökset, joilla Natura 2000 -verkostoon hyväksytyt alueet muodostetaan erityisten suojelutoimien alueiksi (SAC-alueiksi) luontodirektiivin mukaisesti. Lakimuutoksella on kiire, sillä Euroopan komissio tiedusteli jo viime kesänä Suomelta luontodirektiivin toimeenpanotilannetta.
Hallituksen esitys sisältää myös Natura 2000 -verkostoon kuuluvan alueen suojelun perusteena olevien lajien tai luontotyyppien yleisen heikentämiskiellon. Luontodirektiivi edellyttää, että heikentämiskielto koskee kaikentyyppistä toimintaa riippumatta siitä, onko se luvan- tai ilmoituksenvaraista. Muutos parantaakin Suomessa Natura-alueiden suojelun kattavuutta.
Kielto koskisi kuitenkin jatkossakin vain hankkeita, jotka merkittävästi heikentäisivät Natura-alueen suojelun perusteena olevia luonnonarvoja.
Yleiseen heikentämiskieltoon liittyy myös toimenpiteestä vastaavan velvollisuus ilmoittaa suunnitellusta toimenpiteestä ELY-keskukselle 30 päivää ennen toimenpiteeseen ryhtymistä. Ilmoitusvelvollisuus olisi tarpeen toimenpiteestä, jolla saattaisi olla merkittävä heikentävä vaikutus Natura-alueen suojeluarvoihin.
Esityksen mukaan viranomaisille asetettaisiin aiempaa täsmällisempiä velvoitteita Natura 2000 -alueiden suojelutavoitteiden edistämiseksi ja huomioon ottamiseksi. Muutokset myös selkeyttäisivät luonnonsuojeluviranomaisten toimivaltuuksia ja -velvollisuuksia. Myös luonnonsuojelulain säännöstä korvaavien toimien määräämisestä tarkennettaisiin.
Lisäksi luonnonsuojelulakiin ehdotetaan säännöstä, jonka mukaan Natura 2000 -verkostoon sisällytettyä aluetta koskevien luonnontieteellisten tietojen muuttamisesta päättää valtioneuvoston yleisistunto.
Euroopan unioni pyrkii pysäyttämään luonnon monimuotoisuuden kadon alueellaan. Yksi tärkeimmistä keinoista päästä tavoitteeseen on Natura 2000 -verkosto.