Uuden tutkimuksen mukaan Kiinan ilmansaasteet ja savusumu, josta käytetään myös smog-käsitettä, aiheuttavat Pohjois-Kiinassa korkeat määrät keuhkosyöpää ja sydänperäisiä sairauksia. Maan pohjoisosissa tilanne on erityisen heikko, sillä Kiinan politiikkaan on kuulunut jakaa talvisin ilmaista hiiltä asuntojen lämmittämiseksi.
Ilmansaastetutkimuksen tekemiseen osallistuneen yhdysvaltalaisen MIT-yliopiston professorin Michael Greenstonen mukaan Huaijoen pohjoispuolella elävien ihmisten eliniänodote on peräti 5,5 vuotta lyhyempi kuin joen eteläpuolella elävillä. Greenstone esitti arvionsa tiistaina Financial Times -lehdessä.
Ilmansaasteet nousivat Kiinassa kansalliseksi huolenaiheeksi tammikuussa, kun pääkaupunki Pekingissä mitattiin ilmansaasteita ennätykselliset määrät. Kaupungin asukkaat joutuivat haalimaan itselleen hengityssuojaimia sekä ilmansuodattimia asuntoihin.
Tutkimustietoa ilmansaasteiden pitkäaikaisista vaikutuksista ihmisiin ei ole, sillä historiallisesti tarkasteltuna nykyinen tilanne Kiinassa on mittasuhteissaan ainutlaatuinen. Useiden eri yliopistojen tekemässä yhteistutkimuksessa selvisi, että 1990-luvulla Kiinassa menetettiin laskennallisesti arviolta yhteensä 2,5 miljardia elinvuotta ilmansaasteiden ennenaikaisesti aiheuttamien kuolemien takia.
Kiinan kolme vuosikymmentä jatkunut ennätyksellisen nopea talouskasvu on aiheuttanut vakavia ympäristöongelmia ilmansaasteiden lisäksi maaperän ja veden saastumisen takia. Ympäristöasiat aiheuttavat nykyisin jo mielenosoituksia ja poliittista kuohuntaa.