Seuraavat kuukaudet ratkaisevat, löytääkö ranskalais-saksalais-espanjalainen ponnistus uuden hävittäjäjärjestelmän kehittämiseksi sovun osapuolten kesken vai katkeaako yhteistyö. Korkean profiilin FCAS-kehitysohjelma, joka tähtää Ranskan Rafalejen sekä Saksan ja Espanjan Eurofighterien korvaamiseen kuudennen sukupolven hävittäjäkyvyllä, uhkaa päättyä kumppaneiden väliseen turhautumiseen edistymisen hitaudesta, työnjaosta ja jopa kehityksen suunnasta.
Kumppanien väliset jännitteet nousivat pinnalle, kun Dassaultin toimitusjohtaja Éric Trappier käytti kesäkuista Pariisin ilmailunäyttelyä paikkana vaatia ohjelman johtoasemaa Ranskalle ja omalle yhtiölleen väittäen, että kaikki muut vaihtoehdot johtavat teknologisesti huonompaan tuotteeseen.
Kumppanit ovat juuri aloittamassa kehitystyön seuraavaa vaihetta, jossa teknologian esittelykoneiden olisi määrä valmistua ja alkaa lentää. Jännitteet ovat kasvaneet, koska ohjelman aikataulu on venynyt kumppanien edellisten kiistojen ja koronapandemian takia.
Ranskaa huolettaa yhä enemmän, että hävittäjä ei valmistu vuoteen 2045 mennessä, mikä uhkaa aiheuttaa katkoksen maan ilmasta laukaistavaan ydinpelotteeseen. Ne, jotka haluavat Ranskan jatkavan FCASin kehitystyötä yksin, ovat myös valmiita hylkäämään järjestelmään suunnitellut miehittämättömät siipikoneet.
Ne, jotka haluavat jatkaa yhteistyötä, haluavat täydellisemmän järjestelmän, jossa on miehitettyjen hävittäjien lisäksi uhrattavissa olevat siipikoneet ja taistelupilvijärjestelmä, joka sitoo kaiken yhteen. Heidän mielestään on myös kriittisen tärkeää pitää tämä eurooppalaisen yhteistyön lippulaiva hengissä.
Kolmen maan puolustusministerien pitäisi päästä sopuun, mutta kello käy. FCASin nykyvaiheen rahoitus päättyy ensi vuonna. Jos seuraavan vaiheen sopimusta ei synny pian, mukana olevat yhtiöt joutuvat ohjaamaan ohjelman työntekijät toisiin tehtäviin, mikä viivästyttää ohjelmaa edelleen, vaikka sopuun päästäisiinkin myöhemmin.
Airbus Defense and Spacen toimitusjohtajan Michael Schoellhornin mukaan Berliini ymmärtää, että jos ohjelma myöhästyy lisää, sille elintärkeät markkinat voidaan menettää kilpailijoille, kuten Britannian, Italian ja Japanin GCAPille tai Yhdysvaltojen F-47:lle. Hän kiirehti Pariisin ilmailunäyttelyssä siipikoneiden kehittämisohjelman nopeuttamisen puolesta, jotta voitaisiin ”luoda riittävästi kannattavaa taisteluvoimaa vuonna 2029–30”.
Espanja johtaa uhrattavien siipikoneiden kehitystä, mutta se on kumppaneista teollisesti heikoin. Yksi käsillä oleva ongelma onkin Espanjan pitäminen tyytyväisenä ohjelmassa, jos sen osatekijöitä aletaan jakaa uudelleen. Jos siipikoneet siirretään Saksan johtoon, Espanjalle voidaan joutua antamaan suurempi rooli esimerkiksi koulutus- tai huoltojärjestelmissä.
