World Health Organization WHO:n mukaan Ebolaan on vuoden 2014 aikana sairastunut 20 000 ihmistä ja kuollut melkein 8 000.
Nyt tutkijat ovat saaneet selville, mistä historian tähän mennessä suurin Ebola-epidemia todennäköisesti sai alkunsa.
Ensimmäinen epidemian uhri oli kaksivuotias poika Meliandoun kylässä Guineassa joulukuussa 2013. Pian myös lapsen muu perhe sairastui ja kuoli tautiin. Mysteeriksi jäi mistä poika oli saanut taudin, sillä tapausta aikaisemmin Länsi-Afrikassa oli havaittu vain yksi ainoa Ebola-tapaus.
Ebola on zoonoottinen sairaus, eli se voi tarttua eläimestä ihmiseen. Pienemmätkin Ebola-epidemiat ovat yleensä alkaneet eläimistä saaduista tartunnoista, jonka jälkeen epidemia on tarttunut ihmisestä toiseen ruumiinnesteiden välityksellä. Yleensä ihmisten epidemiaa edeltää tautia levittäneessä eläinlajissa jyllännyt epidemia, joka aiheuttaa romahduksen eläinkannassa.
Maaliskuussa 2014 ryhmä tutkijoita Robert Koch -instituutista Berliinistä matkusti Guineaan etsimään Ebola-epidemian alkuperää villieläimistöstä. Taudin levittäjinä eläimistä ihmisiin ovat aiemmin olleet useimmiten ihmisapinat ja hedelmälepakot.
Tutkijat eivät huomanneet minkäänlaista romahdusta tapahtuneen paikallisessa apina- tai lepakkokannassa, mutta noin 50 metrin päässä ensimmäisenä sairastuneen pojan kotitalosta oli ollut ontto puu, jonka sisällä oli asunut suuri parvi lepakoita. Paikallisilla lapsilla oli ollut tapana leikkiä puussa, pyydystää lepakoita ja sitten grillata ja syödä ne.
Puun sisällä asuneet lepakot kuuluivat doggilepakkojen lajiin, joka laboratoriokokeiden perusteella on resistentti Ebolalle. Tämä selittäisi sen, miksi lepakkokannassa ei ollut tapahtunut näkyvää muutosta.
Valitettavasti puu oli syttynyt tuleen ja palanut miltei kokonaan, joten tutkijat eivät ole vielä voineet varmistaa teoriaansa lepakkopuusta epidemian lähtöpisteenä. Tutkimuksia alueella jatketaan kuitenkin edelleen.