Havainto voi auttaa tunnistamaan autismin varhain ja tulevaisuudessa mahdollisesti jopa hoitamaan sitä.
Havainnot perustuvat tutkimukseen, jossa seurattiin kolmen vuoden ajan lapsia, joiden sisaruksella oli todettu autismi ja jotka siksi olivat suuressa autismin riskissä. Heitä verrattiin pienessä autismin vaarassa oleviin samanikäisiin.
Tutkimus osoitti autismidiagnoosin kolmen vuoden ikään mennessä saaneiden silmien liikkeissä poikkeavuuksia jo kahden kuukauden ikäisinä. Nämä lapset kiinnittivät selvästi muita vähemmän huomiota ihmisten silmiin, mikä viittaa autisminkaltaisiin sosiaalisen kehityksen ongelmiin.
Autistilasten kiinnostus muiden silmiin väheni koko ajan heidän kasvaessaan, mutta he eivät syntyessään olleet täysin vailla mielenkiintoa katsekontaktiin. Kuitenkin mitä vähemmän lapsi kiinnostui toisten silmistä sitä voimakkaampia hänen autismipiirteensä olivat myöhemmin.
Tutkijat pitävät havaintojaan merkittävinä, sillä tulevaisuudessa ne voivat auttaa tunnistamaan autismitaipumuksen niin varhain, että kehitys voidaan mahdollisesti pysäyttää. Seuraavaksi tutkijat aikovat tutkia suuremman määrän lapsia ja yhdistää silmämittausten tulokset geenitietoihin ja aivokuvauksiin.
Tutkijat korostavat, että heidän havaitsemiaan poikkeavuuksia ei pysty näkemään paljaalla silmällä. Vanhempien ei pidäkään huolestua, jos heidän vauvansa eivät koko ajan kiinnostu heidän silmistään.
Tutkimus julkaistiin arvostetussa Nature-lehdessä.