Arktinen merijää kutistuu kesän aikana ja on pienimmillään yleensä syyskuussa. Kylmän ja pimeän talven aikana jääpeite kasvaa, ja maksiminsa se saavuttaa maaliskuun tienoilla. Tänä talvena jääpeite ei kasvanut normaalisti.
Maksimitaso saavutettiin todennäköisesti maaliskuun toisena päivänä, jolloin jää peitti 14,478 miljoonaan neliökilometrin kokoisen alueen. Jos jääpeite ei tämän vuoden aikana enää laajene, on maksimi kaikkien aikojen alhaisin.
Jääpeite oli myös viime vuonna ennätyspieni.
– Jääpeitteen alhaisella maksimitasolla on suoria vaikutuksia arktiseen luontoon. Kun talven aikana synnyttäneet jääkarhuemot ilmestyvät pesistään pitkän paaston jälkeen, ne tarvitsevat nopeasti ravintoa päästäkseen voimiinsa. Silloin laaja jääpeite on äärimmäisen tärkeässä asemassa, sillä jääkarhut saalistavat jäältä, luontojärjestö WWF Suomen ohjelmapäällikkö Sampsa Vilhunen toteaa.
Heikot jääolosuhteet vaikuttavat jääkarhujen elämään myös välillisesti, sillä niiden tärkein ravinnonlähde, norppa, tarvitsee jäätä lisääntyäkseen menestyksekkäästi.
Erityisen huolestuttava tilanne on Huippuvuorilla, jossa WWF rahoittaa Norjan Polaari-instituutin tekemää jääkarhututkimusta. Polaari-instituutin tutkijoiden mukaan tilanne on ”kaikkien aikojen pahin”.