Saudi-Arabian Firqat el-Nemr (Tiikeriryhmä) -iskujoukko toimi aktiivisesti jopa yli vuoden ajan ennen toimittaja Jamal Khashoggin raakaa murhaa Istanbulin konsulaatissa.
Yhdysvaltain tiedustelupalvelun mukaan Saudi-Arabian kruununprinssi Muhammad bin Salman käytti ryhmää ainakin yli kymmeneen salaiseen operaatioon vuoden 2017 jälkeen. Tavoitteena oli vaientaa Saudi-Arabian hallinnon arvostelijoita valvonnan, kidnappausten, kidutuksen ja murhien avulla.
Osa kohteista tuotiin väkisin ulkomailta bin Salmanin kuninkaallisiin palatseihin kuulusteluihin. The Independent -lehden mukaan uhrien joukossa oli muun muassa naisten asemasta Saudi-Arabiassa kirjoittanut kielitieteilijä ja yliopistonlehtori.
Saudi-Arabian mukaan kruununprinssillä ei ollut tekemistä Khashoggin murhan kanssa, ja iskuryhmän väitetään tehneen päätöksensä ”paikan päällä”. Maa on asettanut 11 kansalaistaan syytteeseen tapaukseen liittyen. Viittä nimettöminä pysyvistä epäillyistä uhkaa jopa kuolemantuomio.
Vaikka Saudi-Arabia on vainonnut toisinajattelijoita myös aiemmin, vaikuttaa linja tiukentuneen bin Salmanin vallan lisäännyttyä vuonna 2017. Aiemmin turvallisuuspalvelua valvonut prinssi Muhammad bin Nayef syrjäytettiin tuolloin tehtävistään.
Turvallisuusjoukot ovat viime vuosina pidättäneet jopa sarkastisia kommentteja Twitterissä julkaisseita henkilöitä, jos lausuntojen on katsottu kohdistuneen kriittisellä tavalla hallintoon. Brookings-instituutissa työskentelevän entisen CIA-analyytikko Bruce Riedelin mukaan maan sortokoneisto toimii nyt ennennäkemättömällä tavalla.
– Jamal Khashoggin kaltaista toisinajattelijaa ei olisi aiemmin pidetty tällaisen vaivan arvoisena, Riedel pohtii.
