Nato aloitti maanantaina vuotuisen Euroopan Steadfast Noon -sotaharjoituksen. Toisin kuin monista muista Naton harjoituksista, ei Steadfast Noonista ole saatavilla juuri minkäänlaista julkista tietoa. Harjoitusta ei tavallisesti myöskään merkitä Naton harjoituslistoihin, vaikka se yleisessä tiedossa onkin.
Harjoituksen alkamisesta uutisoivan Wall Street Journalin mukaan syynä on sen aihe. Steadfast Noon on nimittäin ydinaseharjoitus.
Belgian Kleine Brogelin ja Saksan Büchelin lentotukikohtiin keskittyvässä harjoituksessa vastataan viranomaislähteiden mukaan ”kuvitteelliseen skenaarioon”. Sen luonnetta ei kuitenkaan paljasteta. Nato-lähteet suostuvat toteavaan vain, että harjoituksiin osallistuu lentokoneita puolustusliiton eri jäsenvaltioista.
Kleine Brogel ja Büchel tunnetaan Yhdysvaltojen Euroopan ydinaseiden säilytyspaikkoina. Kaikkiaan Euroopassa on arviolta noin 150 amerikkalaista B61-ydinpommia. Pommeja voidaan pudottaa hävittäjistä tai pommikoneista. Ne on jaettu kuuteen tukikohtaan. Yhdysvaltojen edellisen presidentin Barack Obaman hallinto ilmoitti aikanaan, että Yhdysvallat on valmis vähentämään B61-pommien määrää Euroopassa vain, jos Venäjä suostuu vähentämään taktisten ydinaseidensa määrää.
Eräs nimettömänä pysyttelevä Nato-lähde kuvailee Steadfast Noonin vaativan ”herkkää tasapainottelua” puolustusliiton jäsenten välillä. Jotkut maat eivät halua kommentoida ydinaseisiin liittyvää harjoitusta lainkaan ja toiset taas toivovat vahvoja lausuntoja Naton ydinasepelotteen säilymisen puolesta. Saman lähteen mukaan näiden ”vuosittaisten valmistelujen” jatkaminen on elintärkeää etenkin nykyisessä geopoliittisessa tilanteessa.
Esimerkiksi Venäjän tämän vuoden Zapad-harjoitus päättyi syyskussa ballistisen ohjuksen laukaisuun. Venäjä testasi myös uudenlaista ydinkärkeä juuri ennen Zapadia. Vuoden 2009 ja 2013 Zapad-harjoituksissa harjoiteltiin tiettävästi simuloituja paikallisia ydiniskuja. Myös Pohjois-Korean jatkuvat ydin- ja ohjuskokeet huolestuttavat Natoa.
Steadfast Noon vaikuttaisi olevan luonnollista jatkoa sunnuntaina päättyneelle Formidable Shield 2017 -harjoitukselle. Se loppui useiden sotalaivojen ohjuspuolustusharjoituksiin Skotlannin edustalla.
Harjoituksessa amerikkalainen ohjushävittäjä USS Donald Cook torjui onnistuneesti kuvitteellisen vihollisen ampuman ballistisen ohjusmaalin torjuntaohjuksellaan samalla kun espanjalainen ja hollantilainen fregatti suojasivat sitä torjumalla omilla ohjuksillaan Donald Cookia uhanneita merimaaliohjuksia.
