Yhdysvaltojen Nevadassa tapahtui viime viikon tiistaina lento-onnettomuus, josta tiedotettiin julkisuuteen tavallisesta poiketen vasta paria päivää myöhemmin. Turmassa menehtyi kokenut koelentäjä ja tekniikan tohtori, everstiluutnantti Eric Schultz.
Onnettomuuteen liittyy useita erikoisia piirteitä ja Yhdysvaltojen ilmavoimat on kommentoinut sitä varsin niukasti. Muun muassa turmakoneen tyyppi on salattu. Yhdysvaltojen ilmavoimat on kuitenkin vahvistanut, ettei kyse ollut F-35-hävittäjästä, jonka testiohjelmassa Schultz on aiemmin ollut mukana. Maahan syöksyneestä koneesta on paljastettu vain, että se kuului ilmavoimien materiaalihallinnolle.
Onnettomuus tapahtui lähellä Yhdysvaltojen legendaarista Area 51 -tukikohtaa. Huippusalaisessa tukikohdassa kehitetään ja lennetään Yhdysvaltojen salaisimpia sotilaskoneita. Tämä on saanut monet pohtimaan, oliko kyse Yhdysvaltojen tulevan B-21-pommikoneen tai kenties jonkin vielä toistaiseksi tuntemattoman salaisen prototyypin pieleen menneestä koelennosta.
Eräänä mahdollisuutena on pyöritelty myös venäläishävittäjää. Aviation Weekin nimettömien lähteiden mukaan Eric Schultz johti ilmavoimien salamyhkäistä Red Hat -yksikköä. Sen tehtävänä on testata ja arvioida ulkomaisia koneita ja kehittää ilmataistelutaktiikoita niitä vastaan. Yksikön tiedetään lentäneen Yhdysvalloissa muun muassa venäläisvalmisteisilla Mig-29- ja Su-27-hävittäjillä. Aviation Weekin mukaan turmassa oli kyse ”ulkomaisesta konetyypistä”.
These crazy photos show a Russian Su-27 Flanker dogfighting with a U.S. Air Force F-16 inside Area 51 https://t.co/eTlWUOvMvV pic.twitter.com/Ux4vFI7PMu
— The Aviationist (@TheAviationist) January 6, 2017
Amerikkalaiset lentokonebongarit onnistuivat ikuistamaan Area 51:n lähistöllä tammikuussa tiukan ilmataisteluharjoituksen, jossa Venäjän ilmavoimien väreihin maalattu Su-27 ja amerikkalainen F-16-hävittäjä ottivat mittaa toisistaan.
Yhdysvaltojen asevoimat on lentänyt Neuvostoliiton aikaisilla venäläiskoneilla jo vuosikymmeniä.
Amerikkalaistiedustelu, laivasto ja ilmavoimat pyörittivät jo 1960-luvulla useita huippusalaisia ohjelmia, joiden tarkoituksena oli arvioida kylmän sodan vihollisen ilma-aseen toimintaa, hankkia viholliskoneita ja kehittää parhaita tapoja taistella neuvostohävittäjiä vastaan mahdollisessa konfliktissa.