Koronaviruksen omikronmuunnoksen leviäminen on herättänyt arveluita pandemian päättymisestä, sillä taudinkuva on aiempaa lievempi sekä omikronin ominaisuuksien että rokotusten ja sairastamisen kerryttämän suojavaikutuksen vuoksi.
Optimistinen oletus on, että taudista tulisi endeeminen eli se leviäisi vähäisemmässä määrin ja mahdollisesti kausiluonteisesti influenssan lailla. Myös markkinoille tulevien viruslääkkeiden on arvioitu vähentävän vakavien tautitapausten määrää.
Templen yliopiston biologian professori Sergei Pond muistuttaa viruksen muuttuneen yllättävilläkin tavoilla alkuperäisen Wuhanin viruskannan jälkeen. Tiedoissa on mittavia aukkoja, joiden vuoksi kehityksen yksityiskohdat ovat jääneet osittain pimentoon.
Evoluutiopaineen myötä mutaatioista selviävät ne, jotka osoittautuvat taudin leviämisen kannalta hyödyllisiksi. Ne sisältävät tasapainoilua immuunijärjestelmän välttelyn, soluihin sitoutumisen ja muiden tekijöiden suhteen. Omikronmuunnoksessa on runsaasti muutoksia, joiden myötä se keskittyy aiempaa enemmän ylähengitysteihin. Tämä lisää tartuttavuutta, mutta vähentää vakavien keuhkokuumeiden todennäköisyyttä.
Jatkokehitys ei mene välttämättä lievemmän taudinkuvan suuntaan. Professorin mukaan Omikronin BA.1-viruskanta tulisi ymmärtää tärkeänä varoitusmerkkinä.
– Se osoittaa, että SARS-CoV-2-viruksen tärkeiden toiminnallisten osien monimutkainen evolutiivinen muuttuminen on mahdollista. Näin voi myös mahdollisesti jo tapahtua huomaamatta sellaisissa viruskannoissa, joita ei ole seurattu kunnolla, Sergei Pond sanoo.
18/18 We should not complacently assume that the balance of fitness trade-offs achieved by the extensively evolved VOCs that succeed BA.1 will be similarly tilted towards lower severity.
— Sergei Pond (@sergeilkp) January 19, 2022
