Thaimaan ilmavoimien ruotsalaiset Gripen-hävittäjät peittosivat kiinalaishävittäjät sotaharjoituksessa. Kiinan ilmavoimat osallistui harjoituksiin venäläisillä Su-27SK-hävittäjillä ja Kiinassa lisenssillä valmistetuilla Su-27:een perustuvilla J-11-koneilla.
Asiasta tässä kertovan National Interestin mukaan yksityiskohtia Thaimaan Koratin lentotukikohdassa vuonna 2015 järjestetystä Falcon Strike -harjoituksesta tuli julkisuuteen vasta viime vuoden lopulla, kun tunnettu Kiinan ilmavoimien koelentäjä, eversti Li Zhonghua piti aiheesta luennon Kiinan NWPU-yliopistossa (Northwestern Polytechnical University). Luennosta kerrotaan tarkemmin tässä Sina-palvelussa julkaistussa kirjoituksessa sekä tästä löytyvässä AIN:n artikkelissa.
Tehokkaampien kiinalaiskoneiden kerrotaan osoittautuneen viikon mittaisissa harjoituksissa etenkin alkuun Gripeneitä kyvykkäämmiksi näkökantaman sisällä käydyssä lyhyen etäisyyden taistelussa. Kiinalaisten kerrotaan ”pudottaneen” 25 Gripeniä ensimmäisen kahden päivän aikana ja menettäneen yhteenotoissa vain yhden J-11-koneen.
Näkökantaman ulkopuolella käydyssä taistelussa kaikki kuitenkin muuttui. Harjoituksen kolmantena päivänä thaimaalaiset ampuivat alas 19 kiinalaiskonetta ja menettivät vain kolme Gripeniä.
Li Zhonghuan mukaan sekä ruotsalaiskoneen tutkajärjestelmän että aseina käytettyjen amerikkalaisvalmisteisten AIM-120-ohjusten kantamat ylittivät selvästi kiinalaisten tutkien ja ohjusten kantamat. Näkökantaman ulkopuolisessa taistelussa thaimaalaiset pudottivat neljän päivän aikana yhteensä 41 kiinalaishävittäjää ja menettivät vain yhdeksän Gripeniä.
Gripeneiden kerrotaan saavuttaneen 88 prosenttia ilmavoitoistaan yli 30 kilometrin etäisyyksiltä. Li Zhonghuan mukaan vain 14 prosenttia kiinalaisten onnistumisista osui näille etäisyyksille. Thaimaalaiset saavuttivat lisäksi kymmenen ilmavoittoa yli 50 kilometrin etäisyyksiltä. Kiinalaiset eivät taas osuneet tältä matkalta kertaakaan koko harjoituksen aikana.
Li kiinnitti esityksessään huomiota myös koneiden tutkavasteisiin. Thaimaalaisten käyttämän Gripenin C- ja D-version tutkapoikkipinta-ala on hänen mukaansa merkittävästi kiinalaiskoneita pienempi. Toisena merkittävänä tekijänä kiinalaiseversti piti Gripenin kykyä ampua jopa neljä AIM-120-ohjusta lähes samanaikaisesti. Harjoitukseen osallistuneet kiinalaishävittäjät pystyivät ampumaan vain yhden pitkän kantaman ilmataisteluohjuksen kerrallaan.
Li Zhonghua soimasi kiinalaispilotteja poikkeuksellisen avoimesti ja myönsi lentäjäkoulutuksen puutteita. Li totesi muun muassa etteivät lentäjät osanneet reagoida oikein koneitaan kohti ammuttuihin ohjuksiin, ja moitti pilottiensa ilmataistelutaktiikoita liian mekaanisiksi. Myös lentäjien yhteistoiminnassa oli puutteita. Kiinalaiseverstin mukaan thaimaalaisten ”Nato-tyylinen” koulutus ja taktiikat olivat Gripenin teknisen etulyöntiaseman ohella pääsyy vastapuolen menestykseen.
