Iowan vaalikokousten alla miljardööri ja kiinteistösijoittaja Donald Trump on onnistunut mielipidetiedusteluissa nousemaan osavaltiossa jälleen ykkössijalle ohi kärkihaastajan, Texasin senaattori Ted Cruzin.
Quinnipiacin yliopiston maanantaina julkaistussa mielipidemittauksessa Trumpin kannatus Iowassa on 31 prosenttia, Cruzin kannatus 24 prosenttia ja Floridan senaattori Marco Rubion kannatus 17 prosenttia. Muiden ehdokkaiden kannatus on alle 10 prosenttia.
– Ei minun tarvitse voittaa sitä, Trump sanoi Iowaan viitaten CBS:n Face the Nation -ohjelmassa sunnuntaina.
Sekä vuonna 2012 että vuonna 2008 Iowassa ykköseksi selvinnyt republikaaniehdokas ei voittanut presidenttiehdokkuutta. Sitä Trump tarkoitti sanoessaan, että hänen ei tarvitse voittaa Iowaa.
Osavaltio on tunnettu evankelisten vahvana alueena. Uskonto ja konservatiiviset arvot ovat iowalaisille tärkeitä ehdokasta valitessa. Siksi esimerkiksi vuonna 2012 Iowassa ykköseksi selvisi Rick Santorum, vaikka lopullisen voiton vei maltillista linjaa edustava Mitt Romney. Vuonna 2008 ykkönen Iowassa oli pastorina toiminut Mike Huckabee, mutta lopulta presidenttiehdokkuuden vei keskilinjan edustaja John McCain.
Iowassa Trump saa kannatusta ennen kaikkea maltillisilta republikaaneilta. Cruzin suosio on ollut suurta ”evankelisten” keskuudessa. Iowalla on suuri merkitys osavaltion pienuudesta huolimatta sille, miten esivaalikierros etenee kevään aikana.
Jos Trump onnistuu nousemaan ykköseksi Iowassa, kenenkään muun voi olla mahdotonta enää nousta Trumpin ohi esivaaleissa. Niin voimakasta hänen kannatuksensa on seuraavina esivaaleissa vuorossa olevissa osavaltioissa, New Hampshiressa ja Etelä-Carolinassa.
Jos Cruz on Iowan ykkönen, peli sähköistyy. Silloin merkitystä on myös esimerkiksi Floridan senaattori Marco Rubion kannatuksella. Rubio on mielipidemittausten perusteella ollut viime aikoina parhaiten menestyvä niin sanotun establishmentin (eli poliittisen eliitin) tukema ehdokas.
Iowan vaalikokoukset ovat ensimmäinen mittari sille, kuinka hyvin ehdokkaiden ruohonjuuritason organisaatiot toimivat.
Republikaaneiksi rekisteröidyt äänestäjät kokoontuvat aluksi alueellisiin vaalikokouksiin kirjastoihin, kouluihin, kirkkoihin ja toisinaan joidenkin koteihin. Alueellisia vaalikokouspaikkoja on 1 681. Äänestäjät kirjoittavat mieleisensä ehdokkaan nimen valkoiselle lapulle. Äänet lasketaan ja tulos julkistetaan.
Kokouksissa valitaan edelleen edustajat myöhemmin pidettäviin piirikunnallisiin vaalikokouksiin, jotka taas valitsevat edustajat osavaltiotason vaalikokoukseen, joka valitsee edustajat puoluekokoukseen. Uuden järjestelmän perusteella valittavien puoluekokousdelegaattien on noudatettava alkuperäistä alueellisten vaalikokousten äänten jakaumaa.
Myös demokraateiksi rekisteröityneet äänestäjät kokoontuvat maanantaina vaalikokouksiin Iowassa. Äänestystapa on erilainen kuin republikaaneilla.
Ehdokkaiden kannatus lasketaan sen perusteella, kuinka moni äänestäjä kokoontuu kunkin ehdokkaan pisteille ja puhujat yrittävät vaikuttaa vielä paikan päällä äänestäjiin. Jos ehdokkaan pisteelle ei keräänny vähintään 15 prosenttia läsnäolijoista, hän putoaa pois. Äänestäjillä on mahdollisuus tämän jälkeen vielä siirtyä toisen ehdokkaan taakse. Tulokset ilmoitetaan sen perusteella, kuinka monta äänestäjää eri vaalikokouksissa kuinkin ehdokkaan takaa lopulta löytyy.
Demokraattien puolella vasemmistolaiseksi profiloitunut Vermontin senaattori Bernie Sanders on onnistunut nostamaan kannatustaan. Quinnipiacin maanantaina julkaistun mielipidekyselyn perusteella Sanders on voittamassa Iowan 49 prosentin kannatuksella, kun ex-ulkoministeri Hillary Clintonin kannatus jää 46 prosenttiin.
Iowalla on ratkaiseva merkitys demokraattien esivaalien suhteen. Jos Clinton voittaisi Iowan, Sandersin olisi vaikea nousta ohi New Hampshiren jälkeisissä osavaltioissa, joissa Clintonin kannatus on lähtökohtaisesti vahvempi. Jos Sanders osoittaa, että hän saa äänestäjät liikkeelle Iowassa ja voittaa selkeällä marginaalilla, demokraattien esivaalitaistelusta tulee tiukempi.
