Koronapotilaiden erikoiset neurologiset oireet ovat herättäneet kysymyksiä epidemian alusta alkaen. Taudin saaneet ovat valittaneet erilaisista kiputiloista, haju- ja makuaistin menettämisestä ja eräänlaisesta ”aivosumusta”. Joillakin tällaiset oireet ovat kestäneet viikkoja tai jopa kuukausia tartunnan saamisesta.
Esimerkiksi heinäkuussa julkaistussa espanjalaisselvityksessä havaittiin, että useammalla kuin joka toisella koronapotilaalla oli neurologisia oireita.
Yleisimpiä olivat lihaskipu, päänsärky ja huimaus. Erityisesti vanhemmilla potilailla esiintyi eriasteisia tajunnan häiriöitä ja noin 20 prosentilla unettomuuden, ahdistuneisuuden tai psykoosin kaltaisia oireita. Joillakin harvoilla sairastuneilla havaittiin lihasten heikentymistä aiheuttavaa myopatiaa, autonomisen hermoston häiriöitä ja aivoverenkiertohäiriöitä.
Espanjalaistutkijoiden mukaan tulokset viittaavat siihen, että virus hyökkää hermoston kimppuun.
Ilmiötä tässä arvioivan Scientific Americanin mukaan neurologisten oireiden tarkka syy on yhä hämärän peitossa, eivätkä tutkijat tunnu tietävän, onko reaktioissa kyse vain ylikierroksilla käyvän immuunijärjestelmän toiminnasta vai siitä, että koronavirus todellakin kykenee iskemään suoraan hermostoon.
Aivosumua ja aistiongelmia
Osa koronavirukseen liitetyistä neurologisista oireista on verrattain lieviä, mutta varsin kummallisia. Kenties mielenkiintoisin niistä on epämuodollisesti ”aivosumuna” tunnettu vaikutus. Yllättävän monet koronapotilaat ovat raportoineet muistihäiriöistä, sekavuudesta ja muusta henkisten kykyjen alentumisesta. Monissa tapauksissa ne ovat jatkuneet vielä pitkään muiden taudin oireiden hävittyäkin.
Potilaiden kokemusten juurisyytä ei tunneta. Eräänä mahdollisuutena on pidetty viruksen aiheuttamaa yleistä tulehdustilaa. Tätä vastaan sotii kuitenkin se, että aivosumusta ovat kärsineet myös hyvin lieväoireisen taudin sairastaneet. Se taas viittaisi siihen, että kyse on viruksen vaikutuksista hermostoon.
Tutkijoiden mukaan koronavirus ei tarvitse kykyä monistaa itseään hermosoluissa voidakseen käydä niiden kimppuun. Esimerkiksi viruksen kipuun liittyvät neurologiset oireet voivat saada alkunsa suorista vaikutuksista aistineuroneihin. Koronavirus saattaakin kyetä iskemään kipua-aistiviin nosiseptoreihin.
Kivun tutkimukseen erikoistunut Dallasin yliopiston neurotieteilijä Theodore Price on tutkinut koronaviruksen vaikutuksia. Hän kertoo Scientific Americanille monien potilaiden kärsineen tilasta, jossa kyky havaita esimerkiksi voimakkaan chilin kaltaisia tulisia makuja tai piparmintun viileyttä häiriintyy tai katoaa. Näissä tuntemuksissa on makusolujen sijasta kyse nosiseptoreiden välittämistä tunteista.
Vaikka vastaavaa on havaittu epäsuorana vaikutuksena muidenkin virustautien kohdalla, viittaa oireiden yleisyys lievissäkin koronatapauksissa tutkijan mukaan siihen, että kyse on viruksen suorasta vaikutuksesta.
– Tämä on yksinkertaisesti tyrmäävää. [Tästä kärsivillä] potilailla on kaikilla päänsärkyjä ja joillain heistä vaikuttaa olevan neuropaattisia kipuongelmia, Theodore Price sanoo.
Pricen tutkijaryhmän löydösten perusteella koronavirus kykenee mahdollisesti tartuttamaan hermosoluja. Hänen mukaansa hermostotartunta voisi selittää niin taudin akuutteja kuin pitkäaikaisiakin oireita.
– Todennäköisimmässä skenaariossa virus vaikuttaa sekä autonomiseen hermostoon että aistihermoihin, hän arvioi.
Kipu katosi
Koronaviruksen hermostollisilla vaikutuksilla voi olla yllättäviä lopputuloksia. Erässä mielenkiintoisessa tapauksessa virus vaikutti helpottavan vakavista hermokivuista kärsineen potilaan elämää.
Eteläafrikkalainen Rave Pretorius oli murtanut niskansa liikenneonnettomuudessa vuonna 2011 ja kärsinyt siitä lähtien sietämättömistä hermokivuista jaloissaan.
– Se tuntuu siltä kuin joku kaataisi jatkuvasti tulikuumaa vettä jaloilleni, hän selittää.
Koronatartunta muutti kuitenkin kaiken. Pretorius sairastui virukseen heinäkuussa. Liki vuosikymmenen kestäneet kivut lievittivät nopeasti ja jopa katosivat välillä kokonaan.
– Se oli todella kummallista. Kipu oli siedettävää, kun sairastin koronavirusta. Ajoittain tuntui siltä, kuin kipu olisi tiessään. En saattanut uskoa sitä todeksi.
Rave Pretorius toteaa elämänlaatunsa kohentuneen koronatartunnan aikana muista taudin oireista huolimatta. Hermokivut palasivat miehen parannuttua viruksesta.
