Yhdysvaltain Euroopan joukkojen entinen komentaja kenraaliluutnantti evp Ben Hodges kehottaa seuraamaan tarkasti Venäjän hallinnon ulkopoliittista retoriikkaa.
Hänen mukaansa sotatoimien laajeneminen Ukrainassa ei ole väistämätöntä viimeaikaisista joukkojensiirroista huolimatta.
– Nyt näkemämme tapahtumat ovat jatkoa sille kehitykselle, joka alkoi jo tämän vuoden huhtikuussa. Silloin Venäjän sotilasvoimaa lisättiin alueella näkyvällä tavalla, Ben Hodges sanoo C-Span-kanavan haastattelussa.
Ex-kenraali arvioi, että kaikki palaset ovat nyt kohdallaan, jos Kreml haluaa laajentaa konfliktia muuallekin kuin Itä-Ukrainaan.
– Kremlistä tulevia viestejä kannattaa kuunnella. Presidentti Vladimir Putinin, ulkoministeri Sergei Lavrovin ja hallituksen muiden edustajien retoriikka on ollut todella kovaa. Osittain kyse voi olla Yhdysvaltojen ja esimerkiksi Saksan uuden hallituksen testaamisesta. He voivat myös valmistella omaa kansaansa tulevaan.
Jatkon kannalta merkitystä on myös sillä, kuinka hyvin presidentti Joe Biden saa kerättyä liittolaiset Yhdysvaltain tueksi. Hodges arvioi Kremlin ajattelevan, että maa voisi selvitä vain Yhdysvaltain asettamista talouspakotteista niiden laajuudesta huolimatta. Myös diplomatian kannalta EU:n rooli on ratkaiseva.
Washington Post -lehden näkemien amerikkalaisten tiedustelutietojen perusteella Venäjä olisi valmistautumassa ensi vuoden alkupuolella toteutettavaan monen rintaman sotilasoperaatioon, jossa olisi mukana 175 000 sotilasta. Vladimir Putin on vaatinut länsimailta kirjallista sopimusta siitä, ettei puolustusliitto Nato laajene enää itään.
Ben Hodgesin mukaan konfliktin laajenemisesta olisi mahdollista nähdä ennakkomerkkejä, sillä talvikaudella toteutettava maahyökkäys edellyttäisi tuekseen laajaa logistista operaatiota. Vladimir Putinin tavoitteena voi olla testata, kuinka vahvasti Joe Biden aikoo pitää kiinni lupauksestaan puolustaa Ukrainan suvereniteettia.
– Lisäksi Putin haluaa harhauttaa kansan huomiota pois maan omista vaikeuksista, Ben Hodges sanoo.
