BBC kertoo kylmän sodan huippuvuosina suoritetusta, äärimmäisen salaisesta CIA:n operaatiosta Tyynellämerellä.
Yhdysvaltain kohteena oli ydinohjuksilla varustettu Neuvostoliiton sukellusvene K-129, joka oli uponnut kuusi vuotta aiemmin 2400 kilometrin päähän Havaijista. Neuvostoliiton laivasto ei ollut löytänyt alusta massiivisillakaan etsinnöillä.
Amerikkalaisten merenalaiset kuuntelulaitteet olivat havainneet sukellusveneen tuhoutumisen yhteydessä tapahtuneen räjähdyksen, minkä perusteella sen sijainti pystyttiin määrittelemään tarkasti. K-129:n rungon nostamista pidettiin tosin mahdottomana, sillä alus makasi lähes viiden kilometrin syvyydessä.
Sukellusveneen ydinaseteknologia ja huippusalaiset koodikirjat olivat kovaa valuuttaa suurvaltakamppailussa, joten CIA:lle annettiin valtuudet suorittaa kunnianhimoinen pelastusoperaatio.
Eksentrinen miljardööri hämmensi Neuvostoliittoa
Hanke oli pidettävä kaikin keinoin salassa Neuvostoliitolta. Projekti Azorian naamioitiin massiivisella pr-operaatiolla miljardööri Howard Hughesin syvänmeren kaivaukseksi. Vain eksentrisen keksijän arvioitiin toimivan uskottavana keulakuvana operaatiolle.
– Onnistuimme hämäämään monia ihmisiä. On yllättävää, että peitetarina kesti niinkin pitkään, entinen CIA:n työntekijä Dave Sharp sanoo.
Monet amerikkalaisyliopistot aloittivat peitetarinan vuoksi aihetta koskevia luentosarjoja. Alalle myös ilmaantui lukuisia uusia yrittäjiä.
– Ihmiset ajattelivat: jos Howard Hughes on tässä mukana, niin meidänkin pitää olla, Sharp jatkaa.
Tehtävää varten rakennettiin suurella pohja-aukolla varustettu Hughes Glomar Explorer -laiva, joka voisi nostaa uumeniinsa kokonaisen sukellusveneen. Projekti Azorianin hintalappu nousi lopulta 500 miljoonaan dollariin. 1970-luvun arvolla summa olisi riittänyt useiden lentotukialusten rakentamiseen tai esimerkiksi uuteen Apollo-tehtävään Kuuhun.
”Porauslaiva” oli vihdoin valmiina kesällä 1974, jolloin myös sääolosuhteet muuttuivat suotuisiksi. Miehistön kannalta hermostusta aiheuttivat aluksen ympärillä partioivat Neuvostoliiton vakoilulaivat.
Diplomaattisen riskin vuoksi nosto-operaatiota jouduttiin lykkäämään Yhdysvaltain presidentti Richard Nixonin Moskova-vierailun ajaksi. Teknisten vaikeuksien jälkeen valtavat kiinnityslaitteet saatiin vihdoin paikalleen heinäkuun lopulla.
K-129 nousi hiljalleen kohti pintaa, mutta yhtäkkiä eräs pidikkeistä murtui sukellusveneen painon alla. Vain aluksen etuosa ja osa miehistön ruumiista saatiin pinnalle. Ydinohjukset ja arvokkaat koodikirjat valuivat takaisin merenpohjaan.
Vastoinkäymisistä ja suurista kustannuksista huolimatta CIA pitää operaatiota kylmän sodan onnistuneimpana. Vuotta myöhemmin projekti Azoriania ympäröivä salaisuus paljastui. Feikkihankkeen herättämä kiinnostus syvänmeren kaivauksia kohtaan lopahti nopeasti, minkä myötä myös alan yhtiöiden osakkeet romahtivat.
