Donetskin ja Luhanskin oblastien separatistihallintojen johdolla on läheiset kytkökset Venäjään. Viime aikoina venäläiset pitkän linjan ammattikumoukselliset ovat korvanneet ukrainalaisia separatistien johdossa.
Muun muassa separatistijoukkojen sotilaallinen komentaja Igor Strelkov (oikealta nimeltään Girkin) on Venäjän kansalainen. Strelkovilla on taustaa Venäjän tiedustelupalvelussa.
BBC:n mukaan Ukrainan turvallisuuspalvelu uskoo Strelkovin olevan Venäjän sotilastiedustelun GRU:n palveluksessa. Venäjän media on puolestaan todennut Strelkovin olevan eläkkeellä tiedustelupalvelu FSB:stä.
Maanantaina uutisoitiin, että Strelkov on paennut Itä-Ukrainasta, eikä kapinallisilla ole tietoa komentajansa olinpaikasta.
Usein Strelkovin rinnalla julkisuudessa esiintynyt Aleksander Borodai on niin ikään venäläinen. Borodai tituleeraa itseään Donetskin kansantasavallan pääministeriksi.
Borodai on todennut medialle asuvansa Moskovassa ja viettävänsä Donetskissa niin pitkään kuin on tarpeen.
”Olen ammattikonsultti. Olen ratkonut monia vaikeita konfliktitilanteita. Minun erityistaitojani tarvittiin täällä”, Borodai totesi lehdistötilaisuudessa toukokuussa Times of Israelin mukaan.
Borodain tiedetään aiemmin toimineen muun muassa Krimillä ennen sen liittämistä Venäjään.
Myös Itä-Ukrainan separatistihallinnon uudella venäläisellä varapääministerillä Vladimir Antjufejevilla (Vadim Shevtsov) on mielenkiintoinen menneisyys. Antjufejev on toiminut erilaisissa turvallisuusalan asemissa Moldovasta eronneessa venäläismielisessä Transnistriassa ja Georgiasta erkaantuneessa Abhasiassa.
Antjufejev ja Borodai ovat olleet runsaasti esillä Malaysia Airlinesin lentoturman jälkeen. Borodai luovutti hiljattain lennon MH17 mustat laatikot malesialaisille viranomaisille. Antjufejev laitettiin Reutersin mukaan EU:n mustalle listalle jo vuonna 2004.
Uutislähteiden mukaan iso osa Itä-Ukrainan rivitaistelijoistakin tulee Venäjältä. Joitakin motivoi raha ja toisia taas haaveet paluusta neuvostoaikoihin.
Separatisteilla tiedetään olevan värvääjiä, jotka toimivat muun muassa Moskovassa ja järjestävät halukkaita vapaaehtoisia taistelemaan Itä-Ukrainaan.
Radio Free Europen toimittaja tekeytyi taannoin vapaaehtoiseksi taistelijaksi Uzbekistanista. Moskovan värvärit toivottivat tulokkaan tervetulleeksi. Ainoa ongelma oli, että tarjokkaalta puuttui Venäjän passi.
