Protein & Cell –tiedejulkaisussa julkaistu tutkimus vahvistaa jo laajalle levinneet huhut siitä, että Kiinassa on todellakin tehty kokeita, joissa ihmisalkion geeniperimää on muokattu.
Nature -lehti kertoo jo pelkkien huhujen kokeista johtaneen kovaan keskusteluun niiden eettisistä ulottuvuuksista.
Tutkimuksessa käytettiin elinkelvottomia alkioita, joita tutkijat hankkivat hedelmällisyysklinikoilta. Tutkijaryhmä pyrki muokkaamaan tappavan verisairauden aiheuttavaa geeniä. Kiinalaistutkijoiden mukaan kokeet paljastivat, että heidän käyttämänsä CRISPR/Cas9 -geeninmuokkaustekniikan käytölle lääketieteellisissä sovelluksissa on useita esteitä.
Tutkimusta johtanut Junjiu Huang kertoo tutkijaryhmän törmänneen tutkimuksessaan yllättävään määrään odottamattomia mutaatioita. Mutaatioiden määrä oli kuitenkin huomattavasti suurempi kuin vastaavissa aikuisille soluille tai hiirien alkioille tehdyissä kokeissa.
Tiedemiesten käyttämää tekniikkaa kutsutaan Naturen mukaan niin sanotuksi ituradan muokkaamiseksi. CRISPR/Cas9 -menetelmässä viallinen geenin osa poistetaan ja korvataan toimivilla DNA:n osilla. Käytännössä se tarkoittaa alkioiden kohdalla sitä, että tehdyt geenimuutokset ovat periytyviä.
Alkioiden muokkaamista puoltavien mukaan tekniikalla voitaisiin poistaa geneettisiä sairauksia jo ennen lapsen syntymää. Sitä vastustavat taas ovat sitä mieltä, että ihmisalkioiden geeniperimään puuttuminen voi johtaa arvaamattomiin seurauksiin myöhemmissä sukupolvissa.
Geenien muokkaamisen sairauksien poistamisen varjolla uskotaan myös johtavan pian tekniikan turvattomaan ja eettisesti arveluttavaan käyttöön muihin tarkoituksiin.
Naturen mukaan useat muutkin kiinalaiset tutkijaryhmät puuhastelevat parhaillaan ihmisen geeniperimän muokkaamisen kimpussa.
