Tuoreiden vihannesten ja hedelmien tuotannossa kulutetaan maailmassa merkittävät määrät vettä sekä käytetään kemikaaleja säilyvyyden takaamiseksi. Esimerkiksi Etelä-Euroopassa salaatintuottajat käyttävät kaksi kiloa vettä yhden salaattikilon huuhteluun.
Maailman väestön kasvaessa alueet, joilla käytettävissä olevan puhtaan veden määrä on liian pieni suhteessa alueen väestömäärään lisääntyvät koko ajan. Lappeenrannan teknillisessä yliopiston LUT:n CEREAL-tutkimushankkeesta vastaavat professori Mika Mänttäri ja tutkijaopettaja Mari Kallioinen arvioivatkin, että puhtaasta vedestä perittävät maksut saattavat nousta huomattavasti jo lähitulevaisuudessa.
– Siksi myös ruoantuotannossa käytettävän puhtaan veden määrää täytyy pystyä merkittävästi vähentämään, he toteavat.
Hankkeessa kehitetään membraanitekniikkaan ja hapetukseen perustuvaa erotus- ja puhdistusprosessia. Membraani on kalvo, jossa on pieniä huokosia. Nämä huokoset läpäisevät veden, mutta eivät vihannesten huuhtelussa veteen päätyneitä haitta-aineita.
Sähkönpurkaukseen perustuvaa hapetusmenetelmää voidaan käyttää haitta-aineiden hajotukseen vedeksi ja hiilidioksidiksi. Hapetuksessa käytetään vedenpuhdistuslaitteistoa, jonka on kehittänyt LUT:n spin-off -yritys Wapulec.
Mika Mänttärin mukaan tekniikoiden yhdistäminen auttaa riittävän hyvän vedenlaadun saavuttamisen paikoissa, missä kasviksia ja muita tuoretuotteita huuhdellaan. Tavoitteena on vähentää elintarviketeollisuuden veden käyttöä puhdistamalla huuhteluvesi ja ottamalla se uudelleen käyttöön.
Vedenpuhdistusprosessin lisäksi CEREAL-hankkeessa kehitetään myös uusia pakkausmateriaaleja. Tavoitteena on, että käyttämällä vihannesten huuhtelussa uudella prosessilla puhdistettua vettä ja pakkaamalla tuotteet uusilla materiaaleilla tuotteiden hyllysäilyvyysaika voisi jopa pidentyä nykyisestä ilman, että niiden säilymistä tarvitsisi turvata kemikaalikäsittelyillä.
Hankkeen päämääränä on siis pienentää ruoantuotannon vesijalanjälkeä sekä ruoan pilaantumisesta johtuvaa hävikkiä kaupan hyllyltä.
Tutkijoiden mukaan tähän pyritään kestävin menetelmin ja kustannustehokkaasti.
– Kehittämämme prosessin pitää olla kestävä ratkaisu, minkä voi toteuttaa riittävän edullisesti, jotta tuottajan kustannukset eivät nouse, Mänttäri sanoo.
Puhtaan veden käyttö ruoantuotannossa ei ole pelkästään eteläeurooppalaisten ongelma. Myös Suomessa vettä käytetään tuoretavaran huuhteluun.
– Tämä on myös meidän ongelmamme. Syömme espanjalaisia tomaatteja, joten lopputuotteen käyttäjinä olemme omalta osaltamme aiheuttaneet vedenkulutusta ketjun alkupäässä, Mari Kallioinen sanoo.
CEREAL eli Improved resource efficiency throughout the post-harvest chain of fresh-cut fruits and vegetables-tutkimushanke kuuluu EU-rahotteiseen SUSFOOD ERA-NET –ohjelmaan. Tutkimusta tehdään eurooppalaisena yhteistyönä, jossa on mukana kahdeksan yliopistoa ja tutkimuslaitosta ympäri Eurooppaa. Projekti on kolmevuotinen.
